Como o próprio nome do transtorno indica, o TEPT aparece semanas ou até meses depois de eventos traumáticos. Esses eventos são muito intensos e geram na pessoa um forte medo. Acontecem após guerras, grandes desastres e pandemias. Também pode acontecer em pessoas expostas à violência física, sexual ou psicológica.

Ocorrem flash-backs da situação traumática, revivendo como se tudo estivesse acontecendo novamente. Esses pensamentos são invasivos, recorrentes e podem aparecer até em forma de pesadelos. São comuns sintomas de embotamento emocional, falta de prazer em atividades que a pessoa gostava de fazer e retraimento social, levando ao isolamento. A pessoa com TEPT procura evitar situações que possam disparar as lembranças dolorosas relacionadas ao evento traumático e tem importante prejuízo funcional.