Nos transtornos do humor ocorrem alterações emocionais com períodos prolongados de tristeza ou de euforia.

A variação de humor, com tristeza e alegria são normais. A tristeza é uma resposta natural à perda, derrota, desilusão, trauma ou catástrofe. Já a depressão, além do humor deprimido se acompanha de sintomas como alterações de sono e de apetite, dificuldade para desempenhar as suas atividades, às vezes não consegue nem sair da cama. A pessoa com depressão perde a capacidade de ver o colorido da vida, é como se tudo perdesse a graça e a cor.

O luto ou o pesar são reações normais mais comuns à separação ou a uma perda, como a morte de um ente querido, um divórcio ou uma desilusão amorosa. Normalmente, o luto e perda não causam depressão incapacitante persistente, exceto em pessoas predispostas a transtornos do humor.

Já na mania a pessoa pode ter sentimentos de grandiosidade, apresentar delírios de poder ou de grandeza. Acredita que nenhum mal pode lhe acontecer e pode acabar se colocando em situações de risco. É o estado dos excessos, pode beber demais, ter comportamento sexual de risco, correr demais com carro. Fica desinibido demais, deixa de ser engraçadinho para ser inconveniente. A mania pode ser plena ou hipomania, em que alguns sintomas podem estar presentes mas não chegam a causar a perda da funcionalidade da pessoa.

A depressão e a mania, que caracterizam os transtornos do humor representam os dois pólos dos transtornos afetivos.

O transtorno é unipolar quando apenas um desses pólos está presente. A depressão unipolar é o TH mais comum, enquanto que a mania unipolar é muito rara. O Transtorno de Humor Bipolar ou Transtorno Afetivo Bipolar (TAB) manifesta os dois pólos, com episódios de depressão se alternando com períodos de normalidade e episódios de mania. Sua classificação é feita considerando a maneira como esses estados de humor se alternam.